有些科學家會熬夜至凌晨開展實驗，有的卻會在清晨早早開始工作。那么同樣的實驗步驟，只有取樣的時間不同，做出來的結果可能會不一樣嗎？

蘇黎世聯邦理工學院（ETH）的一些研究者就遇到了這樣的情況：在對腫瘤小鼠的血液樣本進行檢測時，早上和晚上取樣的研究者總會有著不同的結果，尤其是血液中的循環癌細胞水平差距很大。

這些循環癌細胞是從原位癌區域脫落下來的游離者，它們會在全身各處尋找合適的全新棲息場所。在最新發表在《自然》的研究中，研究團隊在乳腺癌患者樣本和小鼠模型中確定，癌細胞的轉移意外地與作息、特定激素水平密切相關。

癌細胞轉移往往會預示著事情變得更加棘手，也會讓腫瘤治療難度大幅提升。但如果我們想要阻止這一過程，就必須了解它是如何發生的。

現在，ETH和瑞士巴塞爾大學合作終于確定了癌轉移的一種狡猾方式：“當癌癥患者睡著時，癌細胞就醒了。”

研究團隊共招募了30名患有乳腺癌的女性志愿者，她們都處于未接受治療或暫時停止治療的狀態。隨后，研究團隊分別在上午10點（清醒）以及凌晨4點（熟睡）兩個階段收集了她們的血液樣本。

盡管這些患者有些是早期未轉移階段，有些是已經發生了轉移，但她們展現了相同的現象：大部分循環癌細胞（CTC）、CTC群都來自于夜間獲取的樣本。

女性乳腺癌患者睡眠時的樣本中，會出現更多的循環癌細胞（圖片來源：參考資料[2]）

有了這一發現，研究者認為晝夜節律很可能影響了癌轉移的過程。于是研究者設計了一批乳腺癌的腫瘤小鼠模型，開始進行更深層次的分析。

直觀來說，小鼠與人類相反，白天的樣本會有著更多的CTC。但正是由于小鼠的習性是夜間活動，白天睡眠才會出現反差，本質仍然是睡覺時的CTC會更高。

當然，小鼠實驗有一個便利之處，研究者可以強行破壞他們的節律時鐘，讓它們休息與活動的時間變得混亂。

一段時間后，他們重新分析了血液樣本中的CTC水平。結果非常明顯，與正常小鼠相比，節律混亂的小鼠，單個CTC的數量減少到了1/38~1/282，CTC群也減少到1/63~1/484。

而神奇的是，這些小鼠間的原位瘤大小幾乎沒有差距，不同之處就在于游離的這些CTC數量。

即使擾亂小鼠的節律，它們仍然是休息時循環癌細胞上升，活動的時候下降（圖片來源：參考資料[2]）

既然晝夜節律影響著腫瘤的遷徙，那和節律相關的激素是否也有關聯呢？比如和睡眠相關的褪黑素是否也會起著作用？

研究者嘗試在小鼠中人為地提升了褪黑素水平，無論小鼠是正常還是混亂的節律，它們在休息前2小時都會獲得大量褪黑素。大約3周后，研究者就可以明顯觀察到，褪黑素使得小鼠血液中單個CTC和CTC群的數量都明顯上升。

但如果加入褪黑素受體抑制劑，血液中的CTC則會反過來下降。但無論循環中的癌細胞如何變化，原位瘤的體積仍然不會變化。

“可以確定，CTC從原位瘤脫離和逃逸的過程會受到褪黑素等激素的控制，而褪黑素恰好又影響了晝夜節律，”研究的主要作者Zoi Diamantopoulou博士表示。

他和同事們也最終確定了這一驚人的結論：那些后來會形成癌轉移的細胞，真的就是在睡眠時期出現、活躍的。

在研究者看來，這一發現表明未來有關腫瘤的研究很可能要記錄活檢樣本的時間，這樣才能保證數據具有可比性。

他們未來想確定，除了乳腺癌之外，其他癌細胞類型是否也有同樣的規律。而如何讓這一發現幫助優化現有的癌癥治療，也是研究未來重點考慮的方向之一。

參考資料：

[1] Breast cancer spreads at night. Retrieved June 22, 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/956526?

[2] The metastatic spread of breast cancer accelerates during sleep. Nature (2022). DOI: 10.1038/s41586-022-04875-y

原標題：《自然》發現：人睡了，癌醒了！睡覺時癌細胞竟會加速轉移